Pourquoi les tablettes Android vont déferler et pourquoi la plupart seront calamiteuses.: "
Il existe des prix symboliques, des prix d’appel qui font que le cerveau humain semble se court-circuiter quelques minutes lorsqu’on les lit. Juste le temps nécessaire pour sortir sa carte bleue et dépenser les 49, 99 ou 149€ qui clignotent directement autour de la partie reptilienne de notre matière grise avec plus de force que l’enseigne d’un Casino de Las Vegas. Clic clic clic et clac, plus de contrôle de vos reflexes…
On craque, on paye… Et puis, après un moment de jubilation ou l’on met immédiatement en place le chrono de l’attente, quand on fini par redescendre sur terre, quand le shoot de la bonne affaire se dissipe et que les dernières traces d’adrénaline disparaissent, on s’aperçoit bien vite que comme dans tout business, les vrais cadeaux sont rares. Ce que l’on convoitait pour un prix dérisoire il y a 10 minutes fini par ressembler à une erreur de calcul. Est-ce que je n’aurais pas fait une bêtise ?
C’est ce qu’il m’est arrivé avec la tablette Eken M001 sous Android. Et je n’ai même pas vraiment l’excuse du court-circuit cérébral puisque j’ai pris mon temps pour obtenir sur Ebay le meilleur prix possible. En activant des dizaines d’enchères en parallèle, je me suis fixé un objectif maximal de 49€ pour la tablette. On peut donc dire que j’ai agis avec préméditation et je n’ai comme excuse pour cet achat que le côté formateur qu’il a eu pour moi.
Car voilà, je voulais la tester pour vous cette tablette Android, prendre un peu de recul sur ces produits ultra lowcost annoncés en pagaille à l’autre bout de la planète. Et au final tester cet engin comme je le fait d’habitude est impossible. On ne peut pas tester un engin aussi médiocre. Achetée 49€ frais de port compris, fréquemment vendue plus de 100 et parfois même plus de 200€, la tablette n’en vaut pas 10. Non pas que le matériel embarqué n’ait pas une certaine valeur en soi mais son usage est tellement handicapé par des performances plus que poussives et un écran tactile insupportable, qu’investir dans la tablette revient a investir dans un objet inutilisable. La Eken M001 est un exercice pour moine Bouddhiste, réussir a lancer un site web et à le visiter pendant plus de 10 minutes vous donne droit immédiatement à une ceinture noire 10eme dan de Zenitude.
Car voilà le problème rencontré par ces nouveaux constructeurs de tablettes, ils s’attaquent à un marché dont l’ergonomie a été définie par des années d’évolution du monde de la téléphonie. Et il sera très difficile de s’habituer à une moins bonne ergonomie que celle proposée par un smartphone moyen de gamme aujourd’hui. Sortir un engin premier prix est une bonne idée mais si son interface et son processeur le rende insupportablement lent ou inefficace, cela n’a aucun intérêt.
Et c’est bien là tout le problème, les tablettes que l’on voit débarquer de toutes parts ne sont pas au niveau d’un smartphone. Loin de là. En fait les gens qui les fabriquent se moquent bien de l’utilisation de l’engin, ils fabriquent pour pouvoir les vendre, pas pour que cela soit utile.
Les fabricants de tablettes de 2010 sont les mêmes qui fabriquaient des lecteurs MP3 premier prix en 2003-2005 avant que les grandes marques viennent les chasser de ce marché. Ils se sont alors mis aux lecteurs Divx de salon en 2005-2007 et enfin, plus récemment aux cadres photo numériques. Ces fabricants ont toujours été limités par le côté logiciel de leurs produits et reprenaient en vrac les solutions proposées par les fabricants des puces qu’ils choisissaient d’integrer. Ainsi on a pu avoir des centaines de lecteurs de MP3 différents d’un point de vue design mais employant la même recette à l’intérieur. Même puce de décompression, plus ou moins de mémoire de stockage et le même logiciel de navigation entre les albums. Avec parfois, d’une marque à l’autre, une soupe de MP3 pré-enregistrée identique sur la mémoire de produits concurrents. Des copies carbones clonées sans réflexion… Idem pour les lecteurs de Divx et les cadres photos numériques, des façades plus ou moins réussies mais exactement le même matériel lorsque l’on ouvrait la machine.
Tous ces appareils ont été de grands succès commerciaux, vendus à des centaines de milliers d’exemplaires en se basant sur une même formule : Assouvir l’énorme attente du public provoquée par des publicités faites pour la vente de produits de grandes marques et la mise à disposition d’engins coutant un quart du prix de ces derniers. Bien sur les acheteurs déchantent en général assez vite. Lecteurs MP3 aux boutons grossiers et peu pratiques, lecteurs Divx compatibles avec peu de formats et dont les mises à jour promises s’avèrent au final inexistantes, cadres photos incapables de lire une SDHC et souvent limités a des résolutions rendant inutile tout investissement d’un appareil photo de plus de 0.3 megapixel…L’ergonomie, la partie logicielle n’étant pas leur fort, ces constructeurs se basent uniquement sur quelques mots clefs pour promouvoir leur produit : MP3, Divx, cadre photo…
Et les mots clés cette fois-ci sont Android et tablette, c’est une première. Jusque là les machines demandant un système d’exploitation étaient du domaine du fantasme pour beaucoup de ces fabricants. La difficulté technique de l’implantation d’un système et les conséquences sur le prix de chaque engin étaient trop importantes pour qu’ils se permettent de les intégrer sur leurs chaînes de montage. Avec l’émergence d’Android, la donne change. Le système ne coute plus rien et il suffit de respecter les procédures d’installation fournies par les fabricants des processeurs embarqués pour pouvoir prétendre vendre un matériel doté d’un système. Pas plus difficile donc de fabriquer une tablette tactile que d’implanter une puce de lecteur MP3.
Aujourd’hui énormément d’ex-constructeurs de gadgets peuvent prétendre intégrer de nouveaux engins de ce type : On a vu quelques marques inconnues investir le monde du netbook de façon plus ou moins réussie en rachetant des solutions toutes faites. Il se passe désormais exactement le même phénomène avec les tablettes mais à la puissance 10. L’implantation d’un système Android sous ARM est facile à défaut d’être obligatoirement performante. On achète la carte mère avec la puce et la mémoire à un grossiste, on lit le manuel technique et on adapte une carcasse autour des différents besoins listés : Ecran tactile, boutons, connectique éventuelle. C’est assez facile puisque des kits de cartes mères ARM sont disponibles, livrés avec une documentation et des listings de pièces détachées compatibles. Zéro degré de réflexion, aucune ergonomie et même aucun test réel des programmes embarqués : Les engins doivent juste démarrer correctement pour pouvoir être vendus.
Prenons l’Eken M001, c’est un exemple parfait. Une des seule information fiable est la version d’Android installée. On pense donc savoir à quoi s’attendre dès l’achat puisque le système est documenté clairement sur le web. Et on à tord. Cette information sur la version d’Android est en fait à double tranchant : Elle nous fait croire que l’on connaît les limitations et les atouts de la machine. Telle version d’Android aura la possibilité de télécharger des applications sur le market, telle autre permettra d’exploiter différents programmes Made In Google etc… Cette connaissance du système masque l’ergonomie et les possibilités réelles de l’engin. Alors qu’on se renseigne énormément sur le matériel embarqué dans un ordinateur avant son achat, la seule évocation d’une tablette tactile sous Android semble définir tout son potentiel.
Et pourtant, malgré un Android 1.6 embarqué, l’Eken M001 est un engin médiocre, à tous les niveaux. Plastique cheap et cassant de la coque, assemblage fait grâce à 2 minuscules vis d’un seul côté de la carcasse. Un système qui n’empêchera pas la machine de se déboiter en cas de choc. Des boutons plastiques aux clics difficiles et assourdissants ne sauvent pas l’interface de l’engin tant ils sont pénibles a manipuler. Retords, ils ne sont parfois pas pris en compte par le système et l’on est fréquemment obligés de cliquer plusieurs fois dessus.
La faiblesse de stockage interne est compréhensible vu le prix annoncé mais elle doit se compenser par un lecteur SDHC qui provoque rapidement la surchauffe des cartes insérées. De quoi faire peur pour ses données sensibles ou ses cartes les plus chères en 16 ou 32Go. Toute la machine chauffe d’ailleurs, le processeur VIA MW8505 annoncé à 533 MHz est trop peu performant pour faire autre chose qu’afficher poussivement des images, du texte, des flux RSS et des pages web légères. Du coup il est toujours au taquet, au bout de ses performances et réchauffe beaucoup la coque plastique arrière de l’engin. La référence VIA MW8505 semble être née avec ces tablettes et n’avoir aucune source fiable en ligne. A noter que les informations qui circulent au sujet de cette puce sont très farfelues : La plupart du temps donnée comme tournant à 533 MHz, il arrive que le même processeur soit indiqué comme étant 400 MHz ou encore 1.2 et même 1.6 GHz. Plus rarement on vous donnera un exotique 600 MHz + DSP à 550 ou 600MHz… A chaque fois c’est cette même puce VIA MW8505 qui est évoquée et les performances réelles devraient correspondre systématiquement à celles de cette Eken M001.
La batterie chauffe également, elle ne donne qu’une heure et dix minutes de connexion lorsque le wifi est activé et cela sans aucune communication sérieuse avec le système. Résultat, on passe d’une jauge d’autonomie totalement pleine à une machine qui se met en alerte 3 minutes avant de s’éteindre… L’autonomie en Wifi est la même que vous soyez connecté ou non car l’engin n’est pas équipé d’une manière satisfaisante pour le réseau. Le signal Wifi décroche sans cesse et perds souvent le signal enregistré. Sans bouger la tablette, le signal fluctue pourtant et il arrive que l’on perde sa connexion sans jamais vraiment comprendre ce qu’il s’est passé. La portée Wifi de la tablette est inférieure à 5 mètres ce qui limite grandement le champ d’action possible. Le pompon étant que l’Eken refuse assez souvent de se reconnecter au réseau qu’elle vient de perdre, le signalant définitivement hors de portée jusqu’au prochain reboot. De quoi s’arracher de belles poignées de cheveux.
Mais le pire, le plus abrutissant d’énervement, est sans conteste l’écran 7″ 800 x 480 pixels choisi par Eken. Sa colorimétrie tirant sur le rouge et sa triste grisaille qui lui sert de blanc passent encore, mais sa gestion tactile résistive insupportablement peu précise et qui ne répond que très rarement efficacement aux sollicitations retourne rapidement les nerfs. Que l’on appuie fort ou que l’on effleure la surface, il n’y a pas de recette, c’est au petit bonheur. Le flacon d’antidépresseur a intérêt à ne pas être trop loin lorsqu’on s’attaque a une séance de navigation et si on fini au bout d’un moment par comprendre la topologie de la surface, on ne peut se résoudre à l’accepter. Que le coin en haut à gauche ne réagisse pas de la même façon que celui d’en bas du même côté est insupportable. Qu’il faille effleurer l’un, écraser copieusement l’autre ou s’acharner méthodiquement sur un troisième transforme l’expérience en torture, on fini par comprendre qu’il faut apprendre par coeur les réactions de la tablette pour pouvoir s’en servir. On se surprends par exemple a utiliser l’accéléromètre pour déplacer le contenu de l’écran afin de pouvoir cliquer dessus. L’accéléromètre étant à peu prêt le seul truc qui fonctionne correctement sur cette machine, il faut le souligner.
L’engin ne vaut rien, donc. Et le problème est que je doute qu’aucune autre tablette actuellement disponible sur ce marché très entrée de gamme arrive à faire mieux avant un bon moment. Non pas que les constructeurs en soient incapables mais simplement parce que bien faire coute encore assez cher pour le moment. Un bon écran tactile résistif ou pire capacitif, un processeur ARM performant, un module wifi correct ou une batterie un tant soit peu efficace, tout cela demande un minimum d’investissement. Ils se servent donc tous des mêmes pièces détachées et seules quelques différences de qualité de coque pourront à la rigueur être espérées.
Les bonnes tablettes viendront de l’intérêt grandissant des marques leaders pour ces engins. Intérêt qui amènera à la fois une concurrence technologique et surtout une baisse de prix des éléments nécessaires à la création de tablettes tactiles. Intérêt qui poussera les petits assembleurs a améliorer leur propre production pour continuer à écouler leurs modèles. Lorsque le marché sera inondé d’écrans résistifs de mauvaise qualité, que les processeurs poussifs seront montrés du doigts partout et que plus personne ne réagira plus à ces évocations, un constructeur sera sans doute assez malin pour tenter l’aventure d’un meilleur matériel.
En attendant, si tout le monde n’est pas prêt a mettre les sommes demandées par les fabricants pour les tablettes disponibles (Les Archos 7HT, les Evigroup Paddle ou bien entendu l’iPad d’Apple…) Il me parait pourtant plus rentable d’investir une somme plus conséquente pour obtenir un engin qui fonctionne plutôt que faire comme moi et transformer 49 petits euros en un périphérique insupportable qui finira vite sur une étagère. Lorsque vous tombez sur une offre de tablette à 99€ ou 149€ qui provoque le tilt dont je vous parlais en introduction, respirez profondément. Vérifiez patiemment un à un les composants internes et gardez votre carte bleue à plusieurs mètres de vous. Soyez patients et économes, plus vous attendrez longtemps et plus vous aurez une chance d’acheter un engin de qualité : soit parce que vous aurez beaucoup economisé, soit parce que la qualité des produits plus accessible aura augmenté.
En attendant, il est plus qu’urgent de ne pas craquer.
Avec la sortie de l'iPhone
Nous avons déjà eu l’occasion d’en parler, Apple